試合後、山口蛍と古橋亨梧は反省の弁を口にした。
曰く、「後半は相手の圧力を受ける中でミスが生まれ、最終的に失点を喫してしまった。ここは改善していかないといけない」
この言葉を聞いて、筆者は驚くと同時に感動すら覚えた。
新戦力を加えたことでチームが整備され、ここ数試合のヴィッセルは「やりたかったことができるようになった」と見ていた。
事実この試合では、出足の速い鳥栖を相手にしても、最後までボールを握りながらゲームをコントロールし続けた。
失点を喫したといっても、セットプレーからの失点であり、流れの中では鳥栖を完璧に封じ込めていたように見えた。
前半の終わり頃から質が下がったと振り返った古橋は「3点取ったからといって、質を下げている場合ではない」と言い切った。
ヴィッセルの成長速度は、我々が思っている以上に速いようだ。
我々ファン、サポーターが「チームビルディングが軌道に乗った」などと喜んでいる間に、選手たちの目線は遥か先に移っていた。
試合を重ねるごとに、別のチームと見紛うばかりの成長を続ける今のヴィッセルを見ていると、三国志演義に登場する呂蒙の「士別れて三日、即ち更に刮目して相待すべし」という言葉を思い出さずにはいられない。

　３－０で完勝した浦和戦の項で、筆者は鳥栖戦が試金石になると書いた。
前線の選手をファーストディフェンダーとして、全体が労を惜しまず、連動しながらボールホルダーにアタックをかけてくる鳥栖を相手に、自分たちのリズムでボールを握り続けることは容易いことではない。
過去の似たようなチームとの対戦では、相手をかわすことに重きを置いた結果、責任逃れのような横パスやバックパスばかりとなってしまい、最後はロングボールを蹴らされて、そのセカンドボールを拾われ続けるという悪循環に陥ってしまうことが少なくなかった。
それだけにヴィッセルのビルドアップに注目していたのだが、浦和戦と同じメンバーで試合に臨んだヴィッセルの選手たちは、見事なボール捌きで鳥栖の守備に付け入る隙を与えなかった。
毎回のように書いていることだが、ヴィッセルのサッカーを展開する上で最も大事になる「相手を引き付けてリリース」という基本を全員が高いレベルでこなしたことで、鳥栖の選手に守備のスイッチを入れることさえ許さなかった。

　ここで大きな役割を果たしたのは、やはりGKの飯倉大樹だった。
浦和戦と同様にセンターバックの間に入り込むことで、後方での数的優位を確立させた。
その上で寄せてくる相手をかわしながらボールを前に運び、アンカーのセルジ サンペールにボールを預けるなど「4人目のセンターバック」としての役割を完璧にこなした。
ヴィッセルの3バックに対して、鳥栖は2トップに2列目の4人を加えた6人でプレッシャーをかけ、高い位置でのボール奪取からカウンターという流れを狙っていたが、それを完全に無効化したことで、鳥栖の布陣から秩序を奪いさった。
56分に、途中交代で入った小野裕二が飯倉が前に出ているのを見て、低い位置からシュートを狙ったが、これは枠を捉えなかった。
浦和戦の項でも書いたが、飯倉が高い位置でプレーする以上、こうした場面は今後も訪れるだろう。
しかしこれを「リスク」と捉えてしまい、飯倉がプレーエリアを下げるようなことになってしまえば、それこそが「リスク」に他ならない。
飯倉をビルドアップの中に加えることで、フィールドプレーヤーが一人多い状態を作り出しているのが今のヴィッセルであり、それがここ数試合の戦いではベースとなっているからだ。

　大量得点を奪った試合ではあったが、この試合で最大の収穫はビルドアップの部分にあった。
ヴィッセルがピッチ全体を包み込むように支配したことで、ボールホルダーに対しては常に複数のパスコースが生まれ、鳥栖の選手はボールを追って走るだけとなった。
前記したように、最初は2トップと2列目の選手をこれで振り回し、徐々にプレーエリアを押し上げていったことで、やがては鳥栖の２ボランチもこの中に組み入れてしまった。
その結果、鳥栖の守備は基本的な並びを失い、ピッチ上の至るところにスペースが生まれた。
それを徹底して利用していったことで、ヴィッセルはほぼ90分間試合を支配し続けることができたのだ。
そしてこのスタイルは、選手交代を経ても変わることがなかった。
それはアンドレス イニエスタにすら依存しないスタイルの誕生であり、これまで日本サッカーに現れたことのない高度なサッカーの誕生だった。
恐らく鳥栖の選手は、なぜ自分たちが走らされているのかを理解することができなかったはずだ。
試合後、鳥栖のセンターバックを努めたパク ジョンスは「前からのプレスが嵌らないのであれば、プレスの開始位置を調整すべきだった」と語り、2トップの一角を担った金森健志は「ボランチにもっと押し出してもらうなどの工夫をすべきだった」と語っていたが、両者とも正解にたどり着けていないことが、それを物語っている。

　数日前、ヴィッセルの公式ツイッターで投稿されていた練習動画を見ると、このサッカーを実現するための効果的なトレーニングが行われていたことが窺える。
そこで展開されていたのは、正に「ロンド」だった。
日本では「鳥かご」などと呼ばれることが多いこのトレーニング自体は、珍しいものではない。
しかしその多くは、本来の目的を見失い、ボールを保持することだけに主眼を置いてしまっている。
そのため、ウォーミングアップメニューと誤解されることの多いメニューでもある。
ヴィッセルがベンチマークしているF.C.バルセロナを筆頭に、世界中で取り入れられているトレーニングメニューではあるが、目的の持ち方次第で、その効果は大きく異なる。
ヴィッセルのトレーニングでは５人の選手がロンドを形成し、その中に２人の選手が入っていた。
ボールホルダーは常にスペースを見つけることを要求され、奥にいる選手は２人のディフェンダーの間にポジションを取ることを要求される。
ボールホルダーに対して、３人の選手が相手をかわしながらパスコースを作り続ける動きは、きわめて実戦的だ。
ヴィッセルの練習動画を見る限り、ここにタッチ数の制限が加えられていたようにも思えたが、詳細は解らない。
しかしそこにいた全ての選手が実戦を想定し、速いボールを蹴ることを意識していたことは間違いない。

　ではどのチームもこのメニューを取り入れれば、この日ヴィッセルが見せたようなサッカーを展開できるようになるのかといえば、そんなことはない。
このメニューを効果的なものとするためには、基本となる動きが理解できていなければ、それは「速い鳥かご」に過ぎなくなってしまう。
ヴィッセルがこうしたサッカーを展開できるようになったのは、技術のある選手を揃えたからではない。
昨季以降、こうしたサッカーを完成形として意識して、選手たちに理解させるトレーニングを積み重ねてきたからに他ならない。
この試合で先発した田中順也や途中交代で投入された安井拓也などは、それ以前にはこうした動きを理解していたわけではない。
ヴィッセルでのトレーニングの中で、理解を深めてきたことで、このサッカーに対応できるようになってきたのだ。
そしてチーム全体が、結果が出ない中でも目標を変えなかったことで、必要な選手が明確化され、その流れの中で補強を続け今に至っているのだ。
そう考えれば、この勝利はクラブ全体で掴み取った勝利であり、クラブの継続性がもたらしたものであるとも言える。

　この試合でヴィッセルが挙げた６ゴールは、どれも相手を崩しきった末の素晴らしいゴールだった。
中でも後半のゴールには価値があると、筆者は考えている。
そのゴールはイニエスタが負傷交代した後に生まれたものであり、このサッカーが特定の選手の技術だけに頼ったものでないことを証明したからだ。
中でも安井は特筆すべき働きを見せた。
イニエスタとの交代という、世界中の全てのプレーヤーが劣って見えてしまうような状況下で、自分にできることを理解した上で、チームの流れを落とすことなく保ち続けたのは、安井の非凡な才能とその成長を証明している。
もともと巧さのある選手ではあったが、時にはその特徴をはっきりと出すことができないこともあった。
しかしこの試合ではアンカーに入ったサンペールとの距離を意識しつつ、常にパスコースを複数保つ動きでチームを操った。
イニエスタが時折見せる、度肝を抜くようなスーパーなプレーはないかもしれないが、ステディにやるべきことをやり続けることができれば、今のヴィッセルの司令塔をも務めることができるということを証明して見せた。
相手から寄せられた際も、巧くターンしながらかわし、無理に前を向くのではなく、セーフティーかつクレバーなプレーを続けた。
この安井の活躍が、最後までペースを握り続けた大きな要因であることは間違いない。

　ヴィッセルのサッカーを劇的に変えたのが、左ウイングバックに入った酒井高徳であることに異論はないだろう。
卓越したキープ力に加え、フィジカルの強さを活かしたサイドの突破でヴィッセルの左サイドを活性化した。
これによってイニエスタが左に流れたときには、左に起点が生まれ、そこから大きな展開も生まれるようになった。
久しぶりの日本の夏には閉口しているようではあるが、試合の中でそれを一切感じさせないのはさすがにトッププロだ。
酒井が左サイドの深い位置から切れ込むこともできるため、ヴィッセルの攻撃は中央に人を残したままにできる。
守備に際しても、ペナルティエリア付近では相手との距離を測りながら時間を作り、相手を狭いエリアに押し込んでいった。
これまでのヴィッセルは左サイドの裏を狙われることが多かったが、酒井が加入したことによって、ストロングポイントへと変わった。
54分にはカウンターからアーリークロスをゴール前に入れ、古橋のゴールをアシストした。
古橋の走力を計算に入れた素晴らしいクロスだった。
試合中、周りの選手に言葉をかけるシーンも目立つ。
浦和戦の後、試合中の言葉の重要性について言及していたが、それを実践している。
ハンブルガーSVでキャプテンマークを巻いていたように、リーダーシップのある酒井がチームを後ろから引っ張ることで、ヴィッセルのサッカーは確実に活性化した。
酒井は戦術眼も優れたものを持っている。
３バックを採用している今のヴィッセルは、守備の時には５バックになる時間帯も生まれてくる。
この場合の問題点は、後ろが重くなりすぎてしまうことになるのだが、酒井がそれを防ぐ役割を果たしている。
ボールが逆サイドにあるときは、積極的にポジションを上げていくことで、重心を前に戻しているのだ。
そして時には中央に入り、サンペールの近くでプレーすることで、敢えてサイドにスペースを作り出し、そこにトーマス フェルマーレンを呼び込むなどに工夫も見せている。

　この酒井の活躍を刺激としなければならないのが、酒井加入前、左サイドを任されていた初瀬亮だ。
攻撃面においては酒井に引けを取らないものを持っている初瀬だが、守備面での不安定さがあったことは否めない。
現時点での総合力では酒井が前に出ているが、ここでポジションを奪い返す気概を見せてほしい。
初瀬にはキックという、酒井にはない武器もある。
そして何よりも、初瀬には若さがある。
それはまだ十分な伸び代を残しているということでもあるのだ。
現時点での差を認めた上で、そこを乗り越えるために何をすべきなのか、しっかりと考えて日々のトレーニングに臨んでほしい。

　左サイドが活性化されたことで、右サイドの西大伍も本来の持ち味を発揮している。
これまでは相手のマークが集中していたため、なかなか思うような攻撃が組み立てられなかったが、相手のマークが薄れたことで西が攻撃参加する機会は確実に増えている。
11分に先制点を生み出したスルーパスは見事だった。
目の前の相手2人の動きを計算に入れた上で、その裏側を通して、決して相手が届かない位置にボールを通して見せた。
73分にはフェルマーレンが放った低くて速いサイドチェンジのボールを、ワンタッチで前に出した。
これが山口－古橋と渡り5点目を生み出したのだが、西の巧みな落しがあればこそのゴールだった。
浦和戦で見せた頭での落としもそうだったが、西のプレーにはセンスを感じる。
理屈ではなく、相手の急所を瞬時に見抜き、そこに最適な形でボールを供給する。
また相手が広がっていると見るや、中に切れ込むドリブルで相手の間を広げるなど、抜群の攻撃センスを見せる。
足もとの高い技術もそうだが、それ以上に頭の良さを感じる選手だ。
西の能力は誰もが知るところであり、当然相手にマークされる存在だが、そこをも上回ってくるセンスは恐ろしくすらある。

　この試合で出色の出来だったのが、古橋と田中の２トップだった。
古橋が２得点1アシスト、田中が1得点と大活躍だった。
中でも、ここへきての田中の充実振りには驚かされる。
田中にとって転機となったのは、天皇杯・大宮戦だったのではないだろうか。
もともと真面目な選手であり、守備でも労を惜しまない田中だが、後ろが安定したことにに伴い、その動きはさらに効率化された。
こうなると田中の特別な左足が活きてくる。
それが最大限に発揮されたのが、この試合の3点目だ。
古橋からのボールをダイレクトにシュート。
インステップで蹴られたボールは左に巻き気味の弾道で、GKの頭上を襲い、ゴールネットを揺らした。
この場面では古橋が相手を前に時間を作ったのを見て、田中は古橋に対するフォローの動きを止めている。
瞬時に周りのスペースを見て、シュートできるという自信があればこそ、シュートコースを空ける動きに切り替えたのだろう。
何気ない動きではあるが、この瞬間的な動きには田中の状態の良さが表れている。
もう一つ注目してほしいのが、このゴールに至る前、イニエスタとのパス交換をしていたのが田中だったということだ。
自陣でのパス交換から、イニエスタが大きくフィードした瞬間、前に走り、シュートコースを見つけているのだ。
この上がっていく際、無駄にスピードを上げることなく、相手の目がボール方向に行っているのを見て、効率的な走路を確保しているのは、経験のなせる業だろう。
苦しい時期、途中交代で投入されることが多かったが、そんな時も手を抜かず前線からボールを追い、チームを鼓舞し続けてきたベテランのゴールは、今季のベストゴールといっても過言ではないスーパーなゴールだった。

　このゴールを演出したのは、やはりイニエスタの魔法だった。
自陣ペナルティエリア前からのボールを受けて、田中とダイレクトでパス交換、最後は浮き球をダイレクトに大きくフィード。
これが右サイドを上がっていた古橋にピタリと合わせているのだ。
距離にして50mは優に超えるロングフィードだが、身体を斜めに捻りながらのキックで狙った位置に蹴ることができるのは、世界広しと言えどもイニエスタくらいではないだろうか。
こうなってくると世界基準などという生易しい次元ではない。
やはり魔法というしかない。
この魔法使いにスペースを与えるサッカーができているのだから、今のヴィッセルは強いはずだ。
満員のスタジアムが息を呑むようなプレーを連発するイニエスタだが、これが単なるテクニック自慢でない点が素晴らしい。
イニエスタの最も優れている点は、局面における選択を誤らないことだ。
常に必要なプレーしかしていないのだ。
そのため、周囲の選手に対しても正しい選択を迫っている。
イニエスタは、一緒にプレーする選手のインテリジェンスを引き上げている。
この魔法使いに率いられたヴィッセルは、ハリー・ポッターに登場するホグワーツ魔法学校のようなものかもしれない。
イニエスタがダンブルドア校長よろしく、若い選手たちにサッカーの全てを学ばせ、正しい道に導いていくようなイメージで試合を観ることができる。

　この試合におけるヴィッセルの素晴らしさは、どれだけ語っても語り尽くせない。
フェルナンド トーレスの引退試合となったこの試合は、日本サッカーの新しい歴史が始まった記念すべき試合であったようにすら思う。
この試合で足に違和感を感じ、自らピッチを退いたイニエスタについて、トルステン フィンク監督は試合後、次の試合は難しいのではないかという見通しを口にした。
大黒柱を失ったように感じるかもしれないが、ヴィッセルが志向しているポジショナルプレーは、特別な力を持った選手でなくともプレーできるサッカーであることを忘れてはならない。
そうでなくとも今のヴィッセルにはフェルマーレン、西、酒井、山口、サンペールといった、特別な力を持った選手はまだまだ揃っている。
そしてこの試合で、ダビド ビジャも戦列に復帰した。
得点こそ生まれなかったが、6点目をアシストするなど十分に存在をアピールして見せた。
この試合で出場したことで、試合勘を含めたコンディションは急上昇するだろう。
今の勢いを失うことなく、次戦に臨んでほしい。

　次戦の相手は札幌。
ペトロヴィッチ監督がチームを掌握し、好調を維持しているが、今のヴィッセルならば負ける相手ではない。
「ミシャサッカー」と呼ばれる独特のサッカーを展開しているといわれるが、実は極めてシンプルなスタイルだ。
オシム元日本代表監督もそうだったが、やっていることはシンプルなのだが、そこに独特の語りが加わることによって、実体以上の複雑さを醸し出している。
冷静に相手の戦い方を見て臨めば、必ずや素晴らしい結果を導き出せるだろう。

　最後に、忘れられない場面についても触れておきたい。
試合終了後にはトーレスの引退セレモニーが行われた。
挨拶に続き、場内を一周するトーレスの前に現れたのはイニエスタとビジャだった。
スペイン代表として世界一を掴み取ったチームメートであり、ラ・リーガで鎬を削ったライバルの登場にスタンドは沸きかえった。
そして3選手が肩を組んだ瞬間、カメラの放列は一斉に3選手を向いた。
世界的な選手たちがJリーグに集い、そこで引退セレモニーが行われることになるだろうとは、10年前には想像だにできなかった。
この流れを作り出したのは、間違いなくヴィッセル神戸であり、三木谷浩史会長だ。
小さくまとまりつつあったJリーグにダイナミックな変化をもたらしたクラブのファンであることを誇りに思いながら、応援を続けていきたい。